Diálogo con Larissa Ruiz Baía, presidenta de HCC Ybor City

 Larissa Ruiz Baía preside el campus que tiene en Ybor City el Hillsborough Community College, espacio universitario que refleja el crecimiento cultural de este pequeño pueblo fundado por tabaqueros a fines del siglo XIX y en cuya historia apasionante aparecen nombres como el de José Martí.

Antes de conversar con ella,  sabía que al aceptar la responsabilidad de dirigir este campus, ya había sido presidenta de Lakes Region Community College (LRCC) en Laconia, Nuevo Hampshire. Allí, también fue  Vicepresidenta de Servicios Estudiantiles y Gestión de Inscripciones y trabajó en la administración de educación superior en instituciones públicas y privadas.

Con un doctorado en Ciencias Políticas, una maestría en Estudios Latinoamericanos, otros estudios y varias publicaciones,  Larissa eligió a Tampa para vivir y desde llegar a la ciudad se unió a la directiva de la Cámara de Comercio de Ybor City y a la Coalición de Aprendizaje Temprano del condado de Hillsborough.

Apasionada con la comunidad, el ambiente estudiantil y la población inmigrante, encabeza el entorno cultural más avanzado de Ybor City y, desde este, ahora está apoyando la realización de la primera Feria Internacional del Libro que esperamos celebrar entre el próximo 7 y 10 de marzo y, gracias a su entusiasmo,  en espacios de la institución que ella dirige.

En nuestro encuentro, hablamos de la Feria del Libro. Y como el  Día Internacional de la Mujer coincide con la fecha de ese evento, creí oportuno exponer, a través de una entrevista, el ejemplo de una ejemplar mujer.

Dra. Larissa Ruiz Baía en su oficina de trabajo. Foto/Gabriel Cartaya

¿Cree que sus orígenes dominicanos han influido en su actitud de apoyo a los inmigrantes y refugiados? Cuénteme sobre su mirada hacia este creciente grupo poblacional en Tampa.

Estoy segura de que mis orígenes caribeños han tenido influencia en lo ideológico, pero también prácticamente en mi trabajo. Yo nací y me crié en St. Croix, US Virgin Islands. St. Croix es una de tres pequeñas islas que pertenecen a los Estados Unidos al oeste de Puerto Rico. Mis padres son dominicanos, pero emigraron y vivieron en Puerto Rico antes de mudarse a St. Croix. Mi abuela materna era puertorriqueña y mi abuelo paterno era cubano. El Caribe, aun antes de ser colonizado por los europeos, era un lugar donde había movimiento e intercambio entre las tribus indígenas que habitaban la zona.

Mi familia refleja ese movimiento entre islas. Por eso siempre he visto la migración como un patrón normal. Claro, entiendo que hay circunstancias/eventos políticos, económicos, sociológicos que influyen en los movimientos migratorios involuntarios. Pero, independientemente de la razón que nos lleva a dejar nuestro hogar, pienso que debemos tratar a todo ser humano con dignidad y respeto. Las circunstancias que resultan en una migración forzada no deben justificar el maltrato o la denigración de los inmigrantes por el país recibidor. A través de mis experiencias personales y profesionales he tenido la suerte de conocer a un sinnúmero de inmigrantes y dos de las características que los une son el deseo de superación y el agradecimiento que sienten por el país que los recibe. Siempre trato de tener esas experiencias en mente.

Veo que tiene una Maestría en Estudios latinoamericanos, ¿qué le atrae más de ese campo de estudio?

Comencé a tomar clases de política latinoamericana en Brandeis University y eso abrió mi interés por la política e historia latinoamericanas. Por eso decidí hacer la Maestría. Mi curiosidad en parte era por mis vínculos personales a la región, pero también por el deseo de aprender sobre cómo se desarrollan diferentes sistemas políticos en diferentes ambientes.

El programa de la Universidad de la Florida aconsejaba a todos los estudiantes a hacer investigación de campo. Esa oportunidad fue fundamental para mí.

En su vida profesional, la educación aparece en un lugar primordial y antes de dirigir HCC lo hizo en un college de Nuevo Hampshire. ¿Cómo aprecia la participación hispana en este nivel de enseñanza?

A nivel nacional solo un 33% de los presidentes de instituciones de alta enseñanza son mujeres. De ese porcentaje, la mayoría son mujeres blancas. Solo aproximadamente un 8% se identifican como hispanas o latinas. Los números mejoran cuando nos enfocamos solo en “community colleges” (colegios comunitarios que otorgan grados asociados primordialmente). Los datos nos indican que desgraciadamente todavía hay mucho camino por delante para llegar a un nivel de paridad donde el liderazgo de nuestras instituciones de alta enseñanza refleje a nuestros estudiantes.

En su labor como presidenta de HCC, ¿qué es lo más difícil y lo más agradable para usted?

Primero, aclaro que soy la presidenta del recinto de Ybor City de HCC. El presidente de HCC es el Dr. Ken Atwater. Lo más agradable es ser testigo del desarrollo (personal y profesional) de nuestros estudiantes y el impacto positivo que ese desarrollo tiene no solamente para ellos individualmente sino también para sus familias. Una de las cosas difíciles es conocer los obstáculos que algunos de nuestros estudiantes traen con ellos: el hambre, el no tener hogar, el ser víctima de abuso o sufrir de una enfermedad mental, entre otras cosas. Nosotros intentamos proveer apoyo para facilitarles el camino académico, pero muchas veces no tenemos los recursos necesarios.

¿Qué significa para usted dirigir un centro educacional en un lugar como Ybor City, de tan hermosa historia?

Yo estoy muy agradecida de las oportunidades que tuve en el estado de New Hampshire. Lakes Region Community College me permitió servir como presidenta por primera vez y trabajar con un gran equipo de trabajo, al cual extraño. Sin embargo, yo sabía que quería servir a una población más diversa y específicamente trabajar más de cerca con poblaciones minoritarias. Yo escogí a HCC Ybor City Campus porque llenaba esos criterios, incluyendo su designación federal como Hispanic Serving Institution (HSI). ¡La historia de Ybor City fue como se diría en inglés “the icing on the cake” o la cereza del postre! Yo había visitado Ybor City anteriormente, pero no tenía mucho conocimiento sobre el comienzo de este lugar y la importancia que tuvo en el desarrollo de la ciudad de Tampa y el estado de Florida. Ha sido gratificante el conocer esa historia tan de cerca y aún más a las personas e instituciones (incluyendo, por supuesto, al periódico La Gaceta) que la mantienen viva.

Sé que está prestando un valioso apoyo a la organización de la Primera Feria Internacional del Libro en Tampa, que situará a HCC en el centro de ella. En su opinión, ¿qué representa esta fiesta del libro para la ciudad?

Espero que la feria llegue a ser un espécimen central de los muchos eventos culturales que hoy son reconocidos como parte de la cuidad de Tampa. Como institución académica para mí es lógico que HCC Ybor City Campus sea sede de este evento. Aún más, como HSI, nos toca apoyar a los estudiantes hispanos o latinos que son casi el 40% de nuestra población estudiantil.

Para mí, no hay mejor lugar para la feria que el recinto de HCC en Ybor City, donde primero llegaron los inmigrantes cubanos, españoles, italianos, etc, quienes establecieron y levantaron las fábricas de tabacos que dieron a conocer a Tampa internacionalmente. ¡Estoy orgullosa de ser parte de esta feria inaugural y confío en que será todo un éxito!