Por Gabriel Cartaya
El cubano Juan Arnao Alfonso tenía más de 80
años cuando estalló la Guerra de Independencia de 1895 en su país. Entonces
vivía en Tampa , donde se incorporó con toda la
energía que le quedaba a la obra del del
Esa capacidad para la acción,
combinada con el intelectual inteligente que escribió páginas significativas,
se manifestó desde la primera juventud en el hombre que llegó a Tampa con una
amplia barba de patriarca, en la década de 1890. Nació en el tiempo de las
primeras guerras por la independencia americana, en el lejano 1812, en Limonar,
provincia de Matanzas, Cuba, en un hogar
español. Su padre catalán era
ingeniero y le adivinó al hijo su
inclinación por la letras, la ilustración, los libros, tal vez sin
sospechar que encontraría en ellos el
derecho a la rebeldía contra la opresión.
El matancero se hizo hombre en
un ambiente donde la oposición al coloniaje se expresaba a través de
conspiraciones contra el gobierno español en la Isla. Una de ellas fue la llamada “Conspiración de la Escalera”, en
1844, que costó la vida al poeta Plácido, siendo inocente. A fines de esa
década, Arnao se incorporó a la conspiración que llamaron “Mina de la Rosa
Cubana”, dentro del proyecto dirigido por el venezolano Narciso López, quien se
proponía la anexión de Cuba a Estados Unidos.
Fracasó la expedición del militar venezolano, quien llegó a la Isla
haciendo flotar por primera vez la bandera cubana. En un enfrentamiento con
fuerzas españolas, Juan Arnao fue herido y hecho prisionero. En febrero de 1851
obtuvo el indulto, dado por el capitán general José de la Concha.
Me reencuentro con la figura
de Arnao en el marco de la Guerra de los Diez Años, cuando ya ha realizado
estudios en Europa y regresado a Cuba. Se incorpora al levantamiento armado,
pero muy pronto es detenido y expulsado del país.
De Nueva York sale hacia Cuba
en la segunda expedición naval de Domingo Goicuría, en octubre de 1869. Junto a
él viajan Juan Clemente Zenea y Ramón Roa, figuras célebres en la historia de
Cuba. No es objeto de estas líneas recordar las múltiples peripecias por las
que fracasó esta expedición compuesta por alrededor de 500 hombres y un enorme
cargamento de armas y municiones. Después
de varios contratiempos es descubierta por autoridades inglesas de
Nassau y los expedicionarios quedaron a
la deriva en Cedar Key, al sur de Bahamas.
En los años siguientes y en el
período conocido como “Tregua Fecunda”, Juan Arnao continuó apoyando el proceso
independentista cubano, a la vez que ejercía como abogado de profesión y
alimentaba su vocación por la escritura y la historia. En la década de 1880
reside en Nueva York, donde comparte la labor patriótica con Cirilo Villaverde,
Salvador Cisneros Betancourt, Manuel de la Cruz y el joven José Martí. En
agosto de 1883 es elegido Presidente del Comité Revolucionario Cubano en esa
ciudad, cargo que ocupa hasta 1885.
En esta década Arnao escribió
una obra valiosa que, lamentablemente, apenas se menciona. Me refiero al libro Páginas
para la historia política de la isla de Cuba, de casi 300 páginas, de sumo
valor informativo y testimonial. Hay una breve carta de Martí a Arnao, escrita
en Nueva York en enero de 1895, donde le dice que va a referirle a un amigo que
desea adquirir esta obra: “Mi Sr. Don Juan, un buen cubano, el Sr. Magín Coroneau,
viene a preguntarme dónde puede comprar un ejemplar de sus Páginas para la
historia. Lo ha leído prestado, y quiere conservarlo. Yo pongo a Usted
estas líneas para complacer a este buen amigo, cuyas señas son: 159 W. 61 St. Cuídeseme, y mande a su J. Martí.
Parece ser que para esta fecha
ya Juan Arnao está viviendo en Tampa, probablemente en West Tampa, donde lo
encuentra Wenceslao Gálvez cuando llega a la ciudad en 1897, contando que oye
sus discursos revolucionarios en el Céspedes Hall. “En el Céspedes Hall hay
fiestas todos los domingos y en ellas toma parte principal, indistintamente,
desde D. Juan Arnao hasta las niñas más pequeñas”.
Hay otros libros de Arnao,
probablemente escritos en Tampa, como Cuba, su presente y porvenir. Fue
abogado, poeta, escritor, pero por encima de todo se sintió un patriota cubano.
Regresó a su tierra al terminarse la guerra, en 1898. Murió en la ciudad de
Guanabacoa, el 6 de marzo de 1901, con 89 años de edad. Murió pobre, sin pedir
nada a cambio de más de 50 años de sacrificios y riesgos porque la patria en
que nació fuera libre, cuando faltaba un año para la fundación de una república
que ni siquiera fue la de sus sueños.
Pero el hombre es su obra, si
obra bien. Arnao obró bien y desde Tampa, a 116 años de su muerte, se le
consagran estas líneas de homenaje.
..."Pero el hombre es su obra, si obra bien"... tremenda sentencia que se nos deshace cuando pensamos en alguien a quien un pueblo engañado rinde tributos y pone como bandera una obra que nunca hizo... pero es la verdad; a Arnao lo recordamos a 116 años de su muerte, ya veremos si de aquel alguien se acuerda allá por el año 2132...
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