El busto de Ossian Bingley Hart en Tampa Riverwalk

Una imagen esculpida en bronce detiene al caminante que disfruta el recorrido por Tampa River Walk, ese espacio de Tampa pródigamente bendecido con el estuario del río Hillsborough: es el busto que rinde homenaje a Ossian Bingley Hart.

En las palabras cinceladas en la base donde descansa su figura, se plasman los momentos más relevantes de su biografía.

Pero como el cuerpo del pedestal obliga a muy apretada síntesis, inquirimos en el universo amplio de Internet, ese archivo-biblioteca global donde parece caber toda la escritura de la humanidad. Con el nombre en el buscador de Google, múltiples referencias nos van informando sobre el primer   Gobernador del Estado de Florida que nació en su territorio. Llegó a la vida  en Jacksonville, el 17 de enero de 1821, el mismo año en que España perdió la península floridana.

Los padres –Isaiah Hart y Nancy Nelson– le nombraron Ossian. El progenitor fue uno de los fundadores de esa ciudad floridana y un rico dueño de plantaciones esclavistas. Sin embargo, desde que el vástago comenzó a crecer, sus sentimientos se inclinaron en contra de la esclavitud.

Apenas rebasada la adolescencia, participó como soldado en la Segunda Guerra Seminola, la que culminó a principios de la década de 1840. Aunque entonces alcanzó grados militares, no siguió una carrera castrense, prefiriendo ir a la Universidad, a la que accedió por talento propio y fortuna económica familiar.

En 1843, ya abogado y recién casado con Catherine Smith Campbell, se establece en  Fort Pierce, al sureste de Florida.  Allí lo eligen para miembro de la Junta de Comisionados del condado de St. Lucie  y su representante en la primera Sesión Legislativa de Florida, en 1845, año en que ésta se convierte en el número 27 de los estados incorporados a la Unión.

Desde aquella Asamblea Legislativa, la voz del abogado Ossian B. Hart es sobresaliente. En una de las leyes que patrocina se aprecia un lejano antecedente de las luchas por los derechos de la mujer: la “Ley de propiedad de mujeres casadas”, mediante la cual se propuso asegurar la herencia privada de una mujer y su derecho a recibir el pago de los deudores de su esposo.

A fines de la década de 1840, se establece en Cayo Hueso, entonces la ciudad más grande de Florida. Allí, en el ambiente previo a la Guerra Civil, la esclavitud no tenía el rigor que mostraba en el resto del estado y los conflictos raciales eran más débiles, un clima que se atemperó a la sensibilidad del matrimonio Ossian-Smith.

En 1849, Ossian es electo al cargo de Fiscal del Distrito Judicial Sur, el que abarcaba desde la porción central de Florida hasta Cayo Hueso. Entonces, su presencia en Tampa es constante. Es llamativo un caso en el que defiende a un esclavo llamado Adam, al que logra salvar de la ejecución, aunque fue asesinado en la cárcel en el curso de la apelación.

La presencia de Ossian B. Hart en Tampa fue de notable importancia para la ciudad, no sólo como abogado o Fiscal del Distrito, sino también como empresario. Fue uno de los primeros promotores de que  el ferrocarril se extendiera de Jacksonville a Tampa, aunque no llegó a verlo realizado.

A fines de la década de 1850, cuando esta ciudad no llegaba a los mil habitantes, Ossian y su esposa vivieron en la esquina noreste de Pierce y la vía que hoy es Kennedy Boulevard, relativamente cerca del lugar donde ahora ha sido erigida su imagen.

En su vida política, se alineó con el Partido Republicano. En 1860 defendió la nominación de Abraham Lincoln para la presidencia de la Nación. Al iniciarse la Guerra Civil, se inclinó al bando que proponía la abolición de la esclavitud, incluso cuando el gobierno de su estado defendía una posición contraria.

Durante los años que duró el conflicto bélico, Ossian se mantuvo entre Tampa y Jacksonville. Su padre murió al estallar la guerra, dejando una  plantación de más de dos mil acres sostenida con mano de obra esclava.

En abril de 1865 concluyó la guerra y en octubre se realizaron elecciones para los cargos gubernamentales. En un clima muy tenso entre los bandos que se enfrentaron en la conflagración armada, el antiesclavista Hart perdió en Hillsborough su aspiración a la legislatura. A fines de ese año se radicó en Jacksonville, donde empezó una ardua labor en el llamado “Buró de Freedman”, ocupado en la reinserción de los antiguos esclavos a la vida de hombres libres. Dos años después, fue nombrado ­Presidente del ­Partido Republicano en  Florida. En 1868, no llegó a ser Senador de Estados Unidos porque la legislatura estatal le cerró el paso,  pero recibió uno de los tres escaños en la Corte Suprema estatal.

En las elecciones de 1872 quedó probada la popularidad alcanzada por Ossian B. Hart en esta región. La decimotercera enmienda de la Constitución de Estados Unidos, aprobada el 31 de enero de 1865, había abolido la esclavitud y todos los hombres libres tuvieron derecho al voto. ¿Y por quién iban a votar las masas negras de Florida sino por el hombre que, habiendo nacido en una plantación esclavista, combatió desde joven el oprobio de ese sistema y, en contra de las mayorías blancas sureñas, simpatizó con el norte liberador?  Peter W. ­Bryant, un lider afroamericano del condado de Hillsborough, nominó a Hart en la Convención Estatal Republicana y cuando el nombre llegó a las masas, gritaron enerdecidas a su favor.

En las elecciones de 1872 Hart se convirtió en el décimo Gobernador del Estado de Florida, siendo el primero nacido en este territorio. En su discurso inaugural, habló de proponer a hombres diligentes y honestos para las funciones públicas. Sabiéndole esas cualidades, propuso al afroamericano Jonathan Clarkson Gibbs para desempeñar el cargo de Superintendente de Instrucción Pública del Estado, siendo el primer hombre de su raza en ocupar esa alta responsabilidad.  En su discurso a la Legislatura de 1874 puso el acento en la educación gratuita sin distingos raciales y en la protección a los ciudadanos, en un momento donde los afroamericanos recién salidos de la esclavitud iniciaban su inserción en la vida libre.

Lamentablemente, comenzó a ejercer como Gobernador con la salud quebrantada y sólo pudo cumplir el mandato algo más de un año. El 18 de marzo de 1874 se apagó su vida, pero legó un ejemplo de consagración a las causas sociales y políticas más avanzadas de su tiempo. Asimismo, dejó huellas en Tampa de su paso por la ciudad, tan profundas como para ser elegido, a casi un siglo y medio de su muerte, para que su arquetipo nos  siga acompañando desde el busto de bronce en el sendero de Tampa River Walk.